Era un sábado cualquiera en Monterrey, México, cuando en diciembre del 2003, un auto a toda velocidad se impactó con tráiler en un aparatoso accidente.
Rolando Cantú esperaba que ese día su vida cambiara para siempre, pero no de esa manera.
Mexicanos habían jugado en la NFL, pero fuera de la posición de pateador era una rareza.
Cantú conducía hacia las pruebas que NFL Europa realizaba en la Universidad Autónoma de Nuevo León en México con la ilusión de comenzar a escribir una historia épica, hasta que un inesperado accidente vial cambió ligeramente sus planes.
De inmediato tras el percance, el mexicano de entonces 22 años llamó a Jim Tomsula, el exentrenador jefe de San Francisco 49ers, quien era entonces cazatalentos de la NFL Europa y estaba al frente de las pruebas.
El mexicano ganó tiempo y logró llegar a las pruebas solo gracias a que su entonces novia y actual esposa asumió la culpabilidad del accidente. Y así consiguió un lugar en el roster del hoy extinto Berlin Thunder.
El Berlin Thunder lo impulsó a la NFL
En Alemania, el liniero mexicano se ganó un respeto tal que los Arizona Cardinals comenzaron a seguir de cerca su carrera, al grado que tras el World Bowl de 2004, terminó por llenarle el ojo al dueño del equipo fronterizo, Bill Bidwill.
Así fue como aquel niño que a diario viajaba de Reynosa, México, a Estados Unidos para ir a la escuela, por fin pudo cumplir la meta de unirse a la NFL sorteando incluso un accidente de tránsito que causó la pérdida total del auto que conducía.
“En la NFL no importa que seas mexicano o vendas jerseys, los equipos saben que tenemos el talento para estar ahí”, dice Cantú a La Noticia.
Sin embargo, el regiomontano no era elegible para hacer equipo en el roster de 53 jugadores en su primera temporada al ser internacional.
Rolando Cantú, primer nacido en México no pateador en jugar NFL
Fue el 3 de enero de 2005 que Rolando Cantú firmó su segundo contrato que lo llevaría a convertirse en el primer jugador nacido en México distinto a un pateador en jugar en la NFL. Lo hizo hasta la Semana 17 ante Indianápolis Colts, no sin antes ser parte de los Cards en su visita a la Ciudad de México.
Aquel 2 de octubre de 2005 no se olvida, el Arizona vs San Francisco se convirtió el primer juego de temporada regular de NFL en territorio mexicano.
Y ahí, en el campo del Estadio Azteca, había un mexicano.
“Lo recuerdo con gran emoción, fue un partido donde tuve la oportunidad de estar con el equipo”, recuerda.
Juego en México, un paradigma para Cardinals
“En esa ocasión estaba en toda la promoción, los viajes, tuve la oportunidad de estar frente a más de 100,000 personas”.
De hecho, fueron 103,467 aficionados los que presenciaron la victoria de los Cardinals 31-14 frente a los Niners.
“Fue algo histórico, en esa ocasión Arizona sembró con la victoria en el Azteca”, asegura.
Y es que el juego causó tal interés, que desde entonces el equipo se propuso acercarse más al público latino, al ver tal furor.
“Eso fue lo que despertó el proyecto en español para la franquicia. Estoy bendecido de poder estar al frente el proyecto desde hace muchos años”, presume.
“Sentimos ese compromiso con México, mandar el mensaje que estamos presente en el país”.
Cards esperan volver pronto a México
De acuerdo con uno de los últimos estudios publicados por la NFL sobre el número de aficionados por equipo en México, Arizona estaba entre los primeros 20.
Es por ello, que la franquicia ha mantenido su foco en el país azteca, al grado que en 2020 se anunció que regresarían a disputar un partido oficial en México 15 años después de aquella noche mágica, hasta que la pandemia ahogó sus planes.
“Cuando nos dieron el partido lo tomamos de maravilla. Ya estábamos planeando muchísimas actividades alrededor del juego, sobre todo por lo que habíamos viviendo en 2005. Nos tenía muy motivados el hecho de regresar a México y nos dolió muchísimo”, lamenta Rolando Cantú.
“Ahora los equipos que estamos en el programa tendremos preferencia para jugar en México. A mí me encantaría que nuestros Cardinals fueran el equipo elegido en 2022”.
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