Son las 11 de la mañana en Charlotte y la normalidad se respira casi por completo por las calles, donde cada vez quedan menos vestigios de la pandemia.
Nick Kelly viste una camisa rosada que transmite una frescura ideal para los últimos días de la Primavera.
Apenas en diciembre del año pasado fue elegido como presidente del Charlotte FC, equipo que debutará en la MLS en la temporada 2022.
Durante casi siete años trabajó para Anheuser-Busch InBev, siendo su último cargo el de Vicepresidente de Asociaciones, cultura cervecera y comunidad.
Pero recién entrando al último invierno, asumió el reto de liderar el proyecto deportivo más ambicioso de la ciudad en la última época.
“Para mí fue mucho la oportunidad de construir un club desde cero”, dice el dirigente en charla con La Noticia.
“Y también tomar la herencia y legado del fútbol aquí en las Carolinas y seguir construyendo sobre eso”.
Kelly tiene detrás suyo cuatro pantallas sobre el escritorio, que le sirven para esquematizar cada una de sus tareas en la meticulosa labor de construir un equipo.
Recién el club reveló sus planes en la cuenta regresiva para irrumpir en la liga.
Pero ninguno de ellos será posible sin antes cimentar una sólida base de aficionados, al ser ellos el corazón que bombea la sangre que da vida al equipo.
“Necesitamos estar básicamente bien involucrados con la comunidad para asegurarnos de que todo mundo quiera estar ahí para cuando estemos listos para el día inaugural”, plantea el directivo.
“Necesitamos que crean en el equipo, que va a ser exitoso”.
“Es muy importante para nosotros, extremadamente importante”.

Charlotte FC en busca de incrementar su afición latina
Pero si una parte de la comunidad de Charlotte será clave para el éxito del club es la latina, que ama el fútbol casi por naturaleza.
“Sabemos lo apasionados que son en la comunidad latina por el fútbol”, apunta.
Carolina del Norte está cerca de tener 1,000,000 de latinos con 997,000 residentes, lo que representa cerca de un 10 % de la población total del estado.
“Necesitamos que crean en el equipo, que va a ser exitoso”.
Nick Kelly, presidente del Charlotte FC
Y de esa cifra, el 59 % cuenta con ciudadanía estadounidense.
Cifras bajas en comparación con otras entidades del país pero en constante crecimiento.
Pues la población latina del estado creció de poco más de 75,000 en 1990 a 800,000 en 2010.
“Queremos que se sientan bien representados y atraídos al club”, asegura el presidente del equipo.
“Nosotros para eso estamos haciendo varias cosas, la primera es que lanzamos nuestros canales principales en español, nuestro website y redes sociales también en español”.
“Lo segundo es que estamos haciendo un consejo de aficionados que apoyan al equipo”.
“Tienen gran enfoque en la comunidad latina, para asegurarnos que estamos acercando a los latinos al club”.
Y es que además del idilio entre los latinos y el fútbol, el probado éxito de futbolistas hispanos en otros clubes como Carlos Vela en LAFC, Chicharito Hernández con Galaxy o Gonzalo Higuaín con Miami, es sin duda un aliciente para que Charlotte FC voltee a ver a ese mercado.
“Otro punto que estamos haciendo es asegurarnos de que la comunidad latina esté apoyando al equipo así como a otros equipos de la MLS”, dice.
“Sabemos cuán importante ha sido eso para el éxito de otros equipos en la liga y queremos obviamente tener a la comunidad hispana en cuenta para ser igual de exitosos”.
Que portar el escudo del club sea una cuestión de orgullo
Todo ese plan tiene como fin el poder crear una identidad tal que los aficionados latinos se sientan parte del club.
“El mensaje que quiero dar a todos nuestros fans latinos es que queremos construir esto con ustedes”, afirma Nick Kelly.
“Queremos hacerlos sentir orgullosos así que necesitamos de su ayuda”.
“Que nos ayuden a construir la cultura y construir las tradiciones y la base de aficionados; no podemos hacerlo sin ustedes, así que es el mensaje clave”.
El equipo no posee una base de datos donde se pueda saber exactamente el número de aficionados latinos que ya simpatizan por el club.
Pero eso no parece ser necesario, toda vez que cada evento del Charlotte FC va acompañado por el colorido de las banderas de naciones de Latinoamérica.

“La respuesta es no, no tenemos la información dura, hasta el momento no tenemos una idea concreta de cuántos aficionados latinos tenemos”, responde Kelly.
“Pero hemos visto que la afición latina se acerca cuando hacemos eventos en la cervecería, en los bares”.
“Lo vemos con nuestro abonados que se acercan a comprar ese tipo de boletos”.
“Y sabemos que aún no estamos en el punto adecuado de atraer a la comunidad hispana pero queremos continuar con esos esfuerzos porque sabemos lo importante que es para que el club sea exitoso”.
Academia, con exponentes de origen latino
Es tal el interés de Charlotte FC por generar un vínculo con la comunidad latina que de hecho, de su academia de formación de jugadores el 33 % son latinos.
“El mensaje que quiero dar a todos nuestros fans latinos es que queremos construir esto con ustedes”
Nick Kelly, presidente del Charlotte FC
Siendo uno de ellos mexicano, otro colombiano, uno cubano y un hondureño.
“Claro, tenemos latinos involucrados en nuestra academia y tenemos más de seis países representados en la academia”, dice.
Además, en su staff de entrenadores hay dos colombianos y un uruguayo.
Uno de ellos Jorge Enrique Herrera, un emblema para la ciudad a nivel futbolístico.
El colombiano llegó a Carolina del Norte en 2007 —proveniente del Guaraní de Paraguay— para unirse al Charlotte Eagles de la USL.
En aquel equipo jugó 167 partidos y marcó 58 goles, para ganarse así el cariño de la escasa afición al soccer en la región.
Después de un breve paso por el Atlético Huila de su país, Herrera volvió en 2017 a Charlotte para jugar con el Independence.
Que no era otro cosa que los Eagles pero en una liga inferior llamada USL Premier Development League.
Y ahora, es el cerebro encargado de hacer funcionar la fábrica de talentos —entre otras funciones— en Charlotte FC.

“De hecho uno de nuestros entrenadores, Jorge Herrera, es latino, es colombiano”, presume Kelly.
“Y tenemos otros entrenadores que igualmente hablan español y están involucrados en el esfuerzo de la academia que se mezclan con el ímpetu de la juventud para jugar al fútbol también”.
Es así como el Charlotte FC pretende hacer una simbiosis con la comunidad.
“A nosotros nos gustaría vernos albergando un juego de Playoffs”, dice Kelly.
“Pienso que seremos competitivos a lo largo de toda la temporada tan pronto como tengamos oportunidades de avanzar a los Playoffs de la MLS”.
“Creo que eso se combinará si tenemos continuidad para poder tener alrededor de 30,000 personas en nuestro primer año en el estadio”.
“Pero es importante mantenernos competitivos todo el año para así continuar ese camino con ese ritmo durante el segundo año y no tener un fracaso en el otoño del año próximo o tener una caída”.
“Es un esfuerzo y no podemos decir que algo será blanco o negro”.
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