El aumento de casos de COVID y la inminente propagación de ómicron es un llamado de atención a las universidades que pretendían regresar a la normalidad.
Para mitigar los riesgos los centros educativos están evaluando requerir dosis de refuerzo, extender mandatos de mascarillas, limitar reuniones sociales y, en algunos casos, revirtiendo a clases por internet.
Lugo de un otoño con pocos casos nuevos del virus, los funcionarios en la Universidad de Syracuse se sentían optimistas sobre el semestre de primavera, declaró Kent Syverud, rector de la escuela en el norte del estado de Nueva York.
"Pero la ómicron ha cambiado eso. Nos ha hecho reexaminar y decir hasta que sepamos más de esta variante con certeza, vamos a tener que reimplementar precauciones".
Vacunas y refuerzos: la principal apuesta en universidades contra ómicron
En momentos en que las universidades se preparan para lo peor, muchos consideran las dosis de refuerzo su mejor esperanza. Más de 20 universidades han emitido requerimientos del refuerzo en semanas recientes y otras dicen que lo están considerando.
Los Centros para el Control y la Prevención de las enfermedades (CDC) están alentando los refuerzos para las personas de 17 años y mayores. Pfizer dijo la semana pasada que una dosis de refuerzo de su vacuna para el COVID-19 pudiera ofrecer una protección considerable contra ómicron, pese a que las dos dosis iniciales parecen menos efectivas.
La mayoría de los mandatos de refuerzos son de universidades pequeñas en el noreste del país. Pero la lista incluye algunas grandes: la Universidad de Boston, Notredame, en Indiana; y la Universidad de Nuevo México.
Syracuse anunció que todos los estudiantes y empleados elegibles deben recibir el refuerzo contra el COVID-19 antes del próximo semestre. Los estudiantes además enfrentan pruebas del virus cuando regresen y las autoridades podrán extender el mandato de uso de mascarillas.
La Universidad de Massachusetts en Amherst estuvo entre las primeras en requerir una dosis de refuerzo a los estudiantes, con exenciones médicas o religiosas.
Una petición reciente en Internet contra el mandato de refuerzos — que argumentó que 97 % de los estudiantes estaban vacunados y había pocos casos en los campus — ha atraído unas pocas decenas de firmas.
Otras universidades apuestan a las mascarillas y el distanciamiento
UMass requerirá además mascarilla al inicio del semestre y enviará a los estudiantes a casa para la pausa invernal con una prueba rápida.
Muchas universidades que se preparan para una potencial interrupción en el semestre próximo lidian ya con brotes en los campus, que han aumentado en las semanas tras el feriado de Acción de Gracias.
La Universidad Cornell suspendió todas las actividades en campus el martes y trasladó los exámenes finales a la Internet luego que más de 400 estudiantes dieron positivo en dos días. En un mensaje, la presidenta Martha Pollack dijo que había evidencia de la variante ómicron en un número "significativo de las muestras.
Horas después del anuncio de Cornell, la Universidad de Princeton pasó sus exámenes a Internet y llamó a los estudiantes a dejar el campus "en cuanto sea conveniente", en medio de un aumento de los casos. La escuela anunció además que requerirá dosis de refuerzo para estudiantes, profesores y empleados.
Middlebury College en Vermont cambió a clases virtuales la semana pasada tras un aumento de las infecciones y llamó a los estudiantes a dejar el campus adelantadamente para la pausa invernal. El incremento de casos en la Universidad de Pensilvania llevó la semana pasada a prohibir las reuniones sociales en interiores.
Otras universidades que ya han extendido los requerimientos de mascarillas al año próximo son Wake Forest University, West Virginia University y Penn State.
Algunas ya han aplazado el regreso a los campus el próximo mes para evitar brotes. Southern New Hampshire University y DePaul University en Chicago advirtieron recientemente que los estudiantes recibirán clases en la internet por dos semanas tras los feriados.
Cuando los estudiantes en Stanford University regresen al campus en enero, tendrán prohibido realizar fiestas y otras reuniones numerosas por dos semanas. Además, se someterán a pruebas una vez a la semana y continuarán usando mascarillas en interiores como requerimiento para asistir a clases. Las medidas buscan limitar la transmisión del virus, sin limitar demasiado la experiencia universitaria, expresó Russell Furr, vicedecano para salud y seguridad.
"Es algo que hemos debatido durante toda la pandemia: ¿Cómo logramos un enfoque equilibrado?", dijo. El objetivo es evitar los encierros estrictos de inicios de la pandemia, cuando la salud mental de los estudiantes "realmente sufrió", añadió.
En algunas escuelas, aún existe una esperanza cautelosa de lograr un semestre normal. Las autoridades de la Universidad de Florida Central les dijeron a los profesores que pueden requerir asistencia en persona en la primavera, algo que fue desalentado en el otoño en medio del alza de casos de la variante delta.
En un mensaje en campus, el rector interino Michael D. Johnson advirtió que si la variante ómicron se disemina, "tendremos que cambiar de nuevo de dirección".
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