La Dra. Susana Milla-Lewis es una profesora en mejoramiento del césped en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State University). Nacida y criada en Lima, la capital de Perú, ahora dirige uno de los mejores programas emergentes de césped natural de la nación.
Su atención por la naturaleza comenzó a una edad temprana, pero con el tiempo aumentó cada vez más.
“Mi padre era de El Salvador y nos contaba historias de la vida en la granja, así que desde chiquita me interesó mucho la naturaleza y el crecimiento de diferentes cultivos”, dijo Milla-Lewis a La Noticia.
Ella aún recuerda cuando era niña. Las imágenes de Lima siguen frescas y aquella gran ciudad donde no llovía muy a menudo permanece en su memoria como una de las principales razones por las que decidió dedicar su vida a la sostenibilidad ambiental.
“Entonces, (Lima) es un poco gris y los únicos lugares donde tienes grandes espacios verdes son los parques públicos. No es como Carolina del Norte, donde todo es verde”, comentó Milla-Lewis.
Persiguiendo sus sueños
En su último año de la preparatoria, la profesora Milla-Lewis leyó en el periódico sobre la biotecnología aplicada a los productos de consumo y de inmediato se enamoró de la carrera. Eso la impulsó a terminar su licenciatura en cuatro años en lugar de los cinco años que normalmente toma graduarse en Perú.
Después de concluir su carrera, hizo una pasantía de investigación en el International Potato Center, una organización que tiene centros de investigación distribuidos por todo el mundo.
“Sabía que si hacía una pasantía allí, esas referencias beneficiarían mis solicitudes de posgrado”, explicó.
Después de su pasantía, solicitó ingresar al programa de maestría en NC State y fue aceptada. En 1996 llegó el momento de irse finalmente de Perú y empacó toda su vida en dos maleta para mudarse a Estados Unidos.
“Vine a Carolina del Norte para asistir a NC State University porque históricamente es una de las universidades más fuertes en fitomejoramiento”, comentó Milla-Lewis.
Dejó a su familia para seguir su carrera de césped
La despedida de su familia en el aeropuerto fue triste, pero ella sabía que no podía estar deprimida, porque irse a Estados Unidos significaba obtener su título de posgrado y hacer realidad sus sueños. Así, se obligó a enfocarse en las grandes oportunidades que le esperaban en NC State.
"Extrañaba a mi familia, mis amigos, la comida y tantas cosas, pero este era el sueño que había perseguido y que se estaba haciendo realidad”, dijo Milla-Lewis.
“Los obstáculos más difíciles fueron dejar a mi familia, viniendo de un país donde la familia lo es todo, fue muy difícil alejarme de ellos. Pero sabía que las recompensas iban a valer la pena".
"Adaptarme al lenguaje fue un poco estresante. Aún recuerdo que lo primero que compré fue una grabadora para asegurarme de que no me perdiera de algún detalle de las lecciones de la universidad”.
Los inicios de la carrera de Milla-Lewis en NC State
Cuando llegó a NC State, la profesora puso manos a la obra para obtener su Maestría en el mejoramiento del Tabaco y se graduó en 1998. Y no paró. Luego, en 2003, obtuvo su Ph.D. en mejoramiento de Maní.
Milla-Lewis trabajó en ese campo durante aproximadamente cinco años. En el 2008, NC State abrió una posición para un nuevo programa en mejoramiento de césped. Se buscaba a alguien que pudiera construir un programa desde cero, y así, Milla-Lewis encontró una oportunidad de oro en la universidad que le tendió una man que no pensaba desaprovechar.
En el 2008, NC State abrió una posición para la crianza de césped. Se buscaba a alguien que pudiera construir un programa desde cero, y así, Milla-Lewis encontró una oportunidad de oro que no pensaba desaprovechar.
“Al principio pensé realmente no sé nada sobre césped', pero el presidente del comité me alentó a usar mi vasto conocimiento en mejoramiento y trabajo molecular y me explicó que podría aplicar esto a una nueva especie” dijo, Milla-Lewis.
Así, a pesar de que no tenía mucho conocimiento sobre césped, comenzó a hacer su investigación.
“Pasé dos meses hablando con muchos profesores de césped, llamé a los mejoradores de la industria en el Oeste, fui a visitar granjas de césped y conduje hacia el este para reunirme con nuestro especialista en extensión", explicó Milla-Lewis.
"Mi objetivo principal era tratar de aprender más sobre la industria del césped, pero también descubrir necesidades que no se estaban satisfaciendo en el césped y encontrar como un programa de mejoramiento podía encajar en el gran esquema de las cosas".
El programa de Mejoramiento y Genética de Céspede
A Milla-Lewis le encanta trabajar con varias especies de césped, y dado que examinan pastos de estación cálida y fría, su programa se mantiene ocupado durante todo el año. Por lo que siempre hay alguna investigación andando en campo, en el invernadero o en cámaras de crecimiento.
Milla-Lewis describe el enfoque de su investigación como el desarrollo de variedades de césped que se adapten mejor a condiciones específicas en Carolina del Norte.
“Observamos cientos de céspedes nuevos, les aplicamos la mayor cantidad de estrés ambiental posible y luego seleccionamos los que sobreviven mejor. El objetivo es desarrollar céspedes que funcionen mejor con menos insumos para que sean más fáciles y baratos de cultivar tanto para los productores como para los consumidores”, dijo.
Su puesto en NC State es 85 % de investigación y 15 % de enseñanza. Ella enseña el curso de pregrado de Genética cada primavera, que está diseñado principalmente para estudiantes de agronomía y horticultura.
Además, lidera el programa de mejoramiento mientras enseña este curso, mientras que durante el resto del año solo se enfoca en la investigación.
La época más ocupada del año suele ser cuando termina el semestre de primavera y Milla-Lewis tiene que determinar qué ensayos de investigación van a plantar.
“La temporada de siembra es muy ocupada, pero es la época más emocionante del año. Tienes la oportunidad de poner nuevas variedades de céspedes en el suelo y ver cómo de desempeñan. La emoción de identificar una nueva línea prometedora o ver una de tus líneas favoritas superando a los cultivares estándar es difícil de describir”, indicó.“Pasamos del campo al invernadero; del trabajo de laboratorio, al análisis de datos. El fitomejoramiento abarca muchos aspectos diferentes. Cuando recluto estudiantes o hablo con la gente sobre el fitomejoramiento, les digo que esa variedad es lo que más amo de mi trabajo".
“Pasamos del campo al invernadero; del trabajo de laboratorio, al análisis de datos. El fitomejoramiento abarca muchos aspectos diferentes. Cuando recluto estudiantes o hablo con la gente sobre el fitomejoramiento, les digo que la variedad es lo que más amo de mi trabajo".
¿Qué puede hacer la comunidad para ayudar al mantenimiento del césped?
“Una de las cosas mas difíciles es la educación al consumidor. No hay césped perfecto para todas las situaciones pero hay ciertos céspedes que se pueden adaptar mejor a diferentes ambientes. Todo depende de los lugares donde vaya a poner el césped, esto incluye: en qué parte de Carolina del Norte lo va a plantar y cuánto trabajo está dispuesto a invertir en el cuidado del césped. Por eso insto a la comunidad que se informen para saber cuál es el césped que mejor se adapta a su situación en específico”, concluyó.
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