Finlandia lanza un programa piloto de perros de detección coronavirus en el aeropuerto de Helsinki el miércoles 23 de septiembre con la esperanza de que los perros puedan desempeñar un papel clave en la detección de COVID-19.
Investigadores de otros países, incluidos los Estados Unidos y los Emiratos Arabes Unidos, están estudiando pruebas de coronavirus caninos. Pero los ensayos finlandeses se encuentran entre los más avanzados en escala.
"Las pruebas caninas voluntarias darán resultados en 10 segundos y requerirán menos de un minuto del tiempo de los viajeros", dijo Anna Hielm-Bjorkman, una investigadora de la Universidad de Helsinki que está utilizando el ensayo para recopilar datos.
En Dubai, los funcionarios de salud comenzaron a usar perros este verano para analizar muestras de sudor de viajeros seleccionados al azar, con más del 90% de precisión, según los resultados iniciales.
Los cambios en la salud pueden afectar la forma en que las personas huelen, dicen los investigadores. Los perros han sido valorados durante mucho tiempo por su capacidad para oler por drogas y bombas, y han demostrado ser capaces de detectar cánceres, infecciones y otros problemas de salud.
Investigadores de la Universidad de Helsinki encontraron este año indicios de que los perros pueden detectar el virus. Los científicos dicen que sólo los ensayos a gran escala, como el que comienza el miércoles, pueden demostrar cuán eficaz será el método en la práctica.
“Los perros de Helsinki olfan muestras de sudor y no entrarán en contacto con los viajeros. Las personas que estén de acuerdo con la prueba se frotan el cuello para producir una muestra, para someterla a través de una abertura en una pared”, dijo Hielm-Björkman.
Independientemente de si dan positivo, se les instará a tomar una prueba COVID-19 estándar para que los investigadores puedan monitorear la precisión de los perros. Todas las pruebas son gratuitas para los viajeros que lleguen al aeropuerto.
Los perros pueden ser más eficientes que las pruebas COVID-19 estándar
Hielm-Björkman dijo que los perros, según investigaciones preliminares, pueden ser mejores en la detección de infecciones por coronavirus que la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) y pruebas de anticuerpos.
Ellos "también pueden encontrar [personas] que aún no son positivas en PCR, pero que se convertirán en PCR positivas dentro de una semana", dijo.
Un representante de Evidensia Elainlaakaripalvelut, una red de clínicas veterinarias que financió la primera etapa del ensayo, dijo que se necesitaría más financiación para hacer crecer el proyecto, dependiendo de los resultados iniciales.
De los 16 perros entrenados, cuatro están listos para trabajar. Otros seis todavía están en entrenamiento, y otros seis no son adecuados para un ambiente ruidoso del aeropuerto.
Los expertos han advertido que las pruebas caninas, por eficaces que sean, pueden ser difíciles de escalar. El entrenamiento requiere mucho tiempo y es costoso. Aun así, los investigadores son optimistas de que va a llegar a desempeñar un papel.
Los investigadores dicen que es poco probable que los perros se infecten con el coronavirus durante las pruebas o que sus entrenadores puedan estar expuestos.
Aunque muchos perros han dado positivo en el virus en los últimos meses, "no hay evidencia de que estos animales puedan transmitir la enfermedad a los seres humanos", según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Hielm-Bjorkman dijo que los perros podrían ser desplegados en residencias de ancianos, escuelas y otros lugares, donde eventualmente pueden entrar en contacto directo con individuos infectados.
Por ahora, el juicio aeroportuario tiene como objetivo proporcionar a los funcionarios de salud una herramienta más a medida que el país se prepara para hacer frente a un posible aumento de los casos durante el invierno.