Hay una gran diferencia entre “la inflación está bajando” y “los precios están bajando.” La inflación mide qué tan rápido están subiendo los precios. Por lo tanto, mientras haya inflación, los precios estarán aumentando, solo es cuestión de qué tan rápido lo hagan. En los últimos tres años, hemos escuchado que “la inflación está bajando.” Esto es correcto. A mediados del 2022, los precios aumentaron un 9.1 % en comparación con mediados del 2021. De octubre del 2023 a octubre del 2024, los precios aumentaron un 2.6 %.
¿Hemos tenido períodos en los que la mayoría de los precios bajaron?
Sí, durante la década de 1930, finales de la década de 1940, mediados de la década de 1950 y, más recientemente, en 2008-09 y principios del 2020. ¿Qué tienen en común estos períodos? Fueron años en los que la economía estaba en una depresión (la década de 1930) o en una recesión (los otros períodos). Durante esos tiempos, los precios caían, el desempleo aumentaba, los ingresos disminuían y los consumidores compraban menos.
¿Pueden bajar los precios durante épocas económicas favorables?
Una de las claves para responder a esta pregunta son los costos laborales, es decir, lo que se les paga a los trabajadores.
A medida que los precios suben más rápido, es comprensible que los trabajadores quieran salarios más altos para poder afrontar los precios más elevados. Especialmente con la escasez de mano de obra durante la pandemia, muchos trabajadores estaban en una buena posición para negociar. Como resultado, los aumentos porcentuales en la compensación de los trabajadores casi se duplicaron durante los años principales de la pandemia (2020-22) en comparación con los dos años previos a la pandemia (2018-20).
Es comprensible que los trabajadores no quieran renunciar a estas ganancias, incluso si los precios de los insumos no laborales bajan.
Podemos ver la importancia de los costos laborales en la inflación al comparar las tendencias de costos en los servicios y en los productos. Los costos laborales son muy relevantes para los servicios, donde representan casi un tercio del costo total.
La proporción de los costos laborales en la fabricación de productos es mucho menor, del 10 % al 15 %, debido al mayor uso de maquinaria y automatización. Esta diferencia hace que sea financieramente más fácil para las empresas que fabrican productos, desacelerar sus aumentos de precios, e incluso reducirlos, cuando los precios de los insumos no laborales se estabilizan o caen.
Esta diferencia se refleja en los datos recientes de la tasa de inflación para productos y servicios. Las cifras más recientes del índice de precios al consumidor muestran que los precios de los productos cayeron un 1 % de octubre del 2023 a octubre del 2024. En contraste, los precios de los servicios aumentaron casi un 5 % durante el mismo año.
Si no bajan, ¿cómo recuperarán las familias su nivel de vida?
La respuesta es que esto ocurrirá cuando los ingresos familiares aumenten lo suficiente para compensar los costos más altos, restaurando así el poder adquisitivo de las personas. Afortunadamente, las familias están cerca de lograrlo. Los datos más recientes muestran que los ingresos semanales promedio de los hogares han aumentado un 2 % menos que los precios al consumidor desde principios del 2021. Sin embargo, hace un año, la brecha era del 5 %.
Por lo general, los precios no bajan en épocas buenas. En cambio, tienden a disminuir en épocas malas, principalmente durante recesiones y depresiones. Una solución alternativa es que la inflación se modere a una tasa razonable que permita a la persona promedio mantenerse al día con los gastos gracias a incrementos salariales suficientes. Esto ha sucedido antes. Con una tasa de inflación anual en el rango del 2 % y un aumento salarial típico cercano al 4 % anual, podríamos estar cerca de una solución.
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