No es un chiste... Un nuevo estudio relaciona la pobreza con el desarrollo del cerebro de un niño al menos en sus primeros años de vida.
Científicos sugieren que dar dinero extra a las madres de bajos ingresos puede cambiar el desarrollo cerebral de sus hijos.
Esto derivó de un estudio que hizo mediciones cerebrales a niños de un año cuyas familias de bajos ingresos recibieron más de 300 dólares mensuales durante un año, en comparación con los que recibieron 20 dólares cada mes.
A mayor cantidad de dinero había una actividad más rápida en regiones clave del cerebro de los bebés. En teoría este impacto en el cerebro también impactaría en la capacidad de aprendizaje y otros aspectos del desarrollo a medida que crezcan, aunque no está claro si las diferencias encontradas persistirán o influirán en el futuro de los niños.
¿Qué relación tiene la pobreza con el desarrollo del cerebro?
Los resultados, publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que la reducción de la pobreza puede afectar directamente el desarrollo del cerebro infantil, según la autora principal del estudio, la doctora Kimberly Noble, profesora de neurociencia y educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia.
"Los cambios cerebrales hablan de la notable maleabilidad del cerebro, sobre todo en los primeros años de la infancia", dijo.
Sin embargo, los investigadores intentan averiguar si los pagos han resultado en una mejor nutrición, menos estrés de los padres o algún otro beneficio para los niños. Cuando se entregó el dinero a las madres no hubo restricciones en cuanto a la forma de gastar el dinero.
Aunque los investigadores no pueden descartar la posibilidad de que las diferencias observadas en la actividad cerebral total de ambos grupos se deban al azar, sí encontraron diferencias significativas en la región frontal, vinculada a las habilidades de aprendizaje y pensamiento. La actividad de alta frecuencia fue alrededor de un 20 % mayor en los bebés cuyas familias recibían los pagos más elevados.
¿Cómo fue el estudio de reducción de la pobreza para medir la actividad cerebral infantil?
El estudio reclutó a las madres poco después después del parto en hospitales de cuatro áreas metropolitanas: Minneapolis-St. Paul, Nueva Orleans, Nueva York y Omaha. Las mujeres declararon un ingreso familiar medio de unos 20,000 dólares y fueron elegidas al azar para recibir 333 dólares o 20 dólares al mes en tarjetas de débito.
El dinero fue proporcionado por financiadores privados y las beneficiarias podían gastarlo como quisieran.
Las madres que participaron en el estudio eran en su mayoría negras o latinas sin estudios universitarios. A medida que los bebés se acercaban a su primer cumpleaños, los investigadores realizaban visitas a domicilio para examinar personalmente a los niños. A los bebés se les colocaron gorras especiales cubiertas con electrodos que detectan las señales eléctricas que las células cerebrales utilizan para comunicarse entre sí.
Las visitas domésticas se suspendieron debido a la pandemia, por lo que los investigadores no tienen datos completos sobre las 1,000 madres que se inscribieron desde 2018. Realizaron su informe con los resultados de 435, pero esperan reanudar las visitas a domicilio este año.
Este estudio sigue en marcha y los pagos a las familias continuarán al menos hasta el cuarto cumpleaños de sus hijos.