Es una incapacidad relativa al desarrollo mental que típicamente aparece durante los tres primeros años de vida. Es resultado de un trastorno neurológico que afecta el funcionamiento del cerebro, el autismo y sus comportamientos asociados pueden ocurrir en uno de cada 166 individuos. El autismo es cuatro veces más frecuente en niños que en niñas y no conoce fronteras raciales, étnicas o sociales.
El autismo impacta el desarrollo normal del cerebro en áreas relacionadas con la interacción social y las habilidades comunicativas. Los niños y adultos con autismo típicamente tienen deficiencias en la comunicación verbal y no verbal, en las interacciones sociales y en actividades de ocio y juego. Este trastorno les dificulta comunicarse con otros y convertirse en miembros independientes de la comunidad.
Pueden exhibir movimientos repetitivos del cuerpo (sacudimiento de la mano o balanceo del cuerpo), respuestas inusuales a la gente o apego a objetos y resistencia a cualquier cambio de rutinas. En algunos casos, muestran agresividad y/o un comportamiento con tendencias a hacerse daño a sí mismos.
A nivel nacional es la tercera incapacidad más común, que el Síndrome de Down. Aun así, la mayoría de personas, incluso muchos profesionales de disciplinas médicas, educativas y vocacionales, todavía no saben trabajar efectivamente con individuos con autismo.
La realización de un diagnóstico adecuado es difícil para el médico con limitado entrenamiento o exposición al autismo, ya que las características de dicho trastorno varían. Una breve observación en un solo medio ambiente no puede presentar un cuadro verdadero de las habilidades y patrones de comportamiento de un individuo.
Posibles características
Los individuos con autismo generalmente exhiben por lo menos la mitad de las características abajo señaladas:
• Dificultad en juntarse con otros niños.
• Insistencia en todo idéntico, resistencia a cambios de rutina.
• Risa y sonrisa inapropiadas.
• Ningún temor real a los peligros.
• Poco o ningún contacto visual.
• Insensible a métodos normales de enseñanza.
• Juegos raros ininterrumpidos.
• Aparente insensibilidad al dolor.
• Ecolalia (repetición de palabras y frases en vez de un lenguaje normal).
• Prefiere estar solo; posee una manera reservada.
• Puede no querer abrazos de cariño o puede arrimarse cariñosamente.
• Hace girar los objetos.
• Demasiada o poca actividad física que se manifiesta en lo extremo.
• Rabietas, exhiben angustia sin ninguna razón aparente.
• No responde a indicaciones verbales, actúa como si fuera sordo.
• Apego inapropiado a objetos.
• Habilidades motoras y actividades motoras finas desiguales.
• Dificultad en expresar sus necesidades; emplean los gestos
o señalan a los objetos en vez de usar palabras.
Para mayor información sobre autismo, visite la sociedad de autismo en www.autismsociety-nc.org