Una nueva demanda acusa al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS) de no proteger a los niños con discapacidades en el sistema estatal de cuidado de crianza (foster care). Mientras tanto, destaca los millones que se gastan al año para segregar estos niños en centros psiquiátricos.
El personal de Disability Rights North Carolina ha observado los abusos descritos en la demanda durante años de visitas a las instalaciones estatales, dice la subdirectora legal Holly Stiles. El monitoreo es parte de la orden federal de la organización de abogar por los derechos de las personas con discapacidad.
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“Nos dimos cuenta de que había un problema sistémico fundamental en el que los niños en el sistema de cuidado de crianza, en particular, están siendo enviados en estas instalaciones durante largos períodos de tiempo y no están siendo devueltos a sus comunidades con los servicios que necesitan”, dijo Stiles.
Una falla del sistema contra los niños con discapacidades
Los niños afroamericanos y latinos se representan de manera desproporcionada en el sistema de cuidado de crianza, dice la demanda. Una vez en el sistema, Stiles agrega que los niños de color también tienen más probabilidades de ser confinados a centros residenciales de tratamiento psiquiátrico, conocidos por su sigla en inglés como PRTF.
“Cuando un niño que necesita algún tipo de tratamiento de salud mental, conductual u otro apoyo que no puede obtenerlo en su comunidad, la respuesta es enviarlo a un PRTF porque puede haber una cama disponible”, dijo.
“Eso es una falla de nuestro sistema de servicios para personas con discapacidades en Carolina del Norte, porque no tenemos los servicios o un lugar para que estos niños vivan en nuestras comunidades”.
La demanda dice que el DHHS aumentó su dependencia de los centros residenciales de tratamiento psiquiátrico en un 119 % entre 2010 y 2018. Más de 500 niños en el sistema de acogida de Carolina del Norte fueron colocados en estas instalaciones psiquiátricas en el año 2021. Algunas de las instalaciones están ubicadas tan lejos como Utah, al otro lado del país, dice Stiles.
“No están cerca de su familia, amigos, o cualquiera que pueda venir a visitarlos”, dijo. “El trabajador social que está vinculado a su caso tampoco puede visitarlos y confirmar cómo les va”.
“Es bastante perturbador”
Los niños bajo el cuidado del estado tienen ciertos derechos protegidos, como el acceso a su propia ropa, alimentos saludables y llamadas telefónicas. Stiles dice que estos derechos se niegan con frecuencia.
“Es bastante perturbador cuando entras y ves a un niño de 9 años en un centro cerrado”, dijo. “Tienen puertas cerradas con llave y muchos de ellos tienen alambre de púas y cercas altas. Y se ven como lo que creo que parece una prisión. Absolutamente.”
El Departamento de Salud y Servicios Humanos gasta alrededor de $100 millones al año para colocar a los niños bajo su cuidado en estas instalaciones psiquiátricas, afirma la demanda.
Viviendas comunitarias ofrecen alternativa
Ese dinero podría usarse para beneficiar a los niños, señala Deborah Dicks Maxwell, presidenta de la Conferencia Estatal de Carolina del Norte de la NAACP, y codemandante.
“Eso es mucho dinero que podría regresar a la comunidad para brindar servicios integradores, que no es tan costoso y que es más beneficioso para el bienestar de estos niños, para que sean ciudadanos productivos y niños saludables”, dijo Dicks Maxwell.
Los jóvenes serían mejor atendidos, afirma la demanda, con viviendas comunitarias y familiares que incluyan acceso a servicios de salud mental y conductual.
“Existen servicios comunitarios efectivos basados en evidencia que se han investigado y estudiado y se ha demostrado que ayudarán a estos niños a permanecer en nuestra comunidad”, dijo Stiles. “Eso asegurará que tengan la oportunidad de ir a la escuela y que tengan la oportunidad de hacer cosas como conseguir un trabajo”.
El DHHS confirmó que recibió la demanda y dijo en una declaración escrita: “Carolina del Norte puede y debe hacer mejor para ayudar a los niños con necesidades complejas de salud del comportamiento”.
La declaración sugirió establecer una nueva División de Bienestar Infantil y Familiar, entre otras medidas, y pidió una inversión financiera significativa de la Asamblea General de Carolina del Norte para abordar esas necesidades.
Esta historia fue producida mediante una colaboración entre WFAE y La Noticia. Puedes leerla en inglés en WFAE. This story is available in English on WFAE.