Hace poco en la Corte del Condado de Mecklenburg la gente se arremolinaba por el pasillo esperando que comenzaran las audiencias de desalojo. Más tarde, en una sala de audiencias, un magistrado llamó a una lista de 10 nombres, ante el llamado solo hubo silencio. Estos eran los nombres de los inquilinos que se suponía que debían estar en la corte esa mañana; pero no se habían presentado.
Denise Chapman, de 51 años, quien solicitó usar su segundo nombre, es una inquilina que decidió saltarse su audiencia de desalojo.
“No voy a ir a la corte porque allí no nos darán un lugar donde quedarnos”, dijo Chapman. “No estoy diciendo que debas responsabilizarte por mí y por mis hijos, pero lo que estoy diciendo es que tiene que haber algo más de empatía”.
Después de estar sin hogar durante siete años con sus hijos y nietos, Chapman encontró una fuente estable de ingresos a través de la cocina y finalmente comenzó su propio negocio de camiones de comida, pero la pandemia lo cerró. Ahora está atrasada con unos $16,000 en alquiler.
En busca de ayuda se acercó a RAMP CLT, la organización a cargo de distribuir ayuda para el pago del alquiler y la hipoteca en el condado de Mecklenburg, pero dijo que no ha recibido respuesta.
La historia de Chapman no es única. Esta es la realidad de inquilinos en el condado de Mecklenburg y en todo el país. Muchos inquilinos que enfrentan el desalojo no comparecen ante la corte para sus audiencias, lo que luego conduce a una sentencia en rebeldía: un desalojo automático.
En Carolina del Norte, los inquilinos pueden quedarse fuera de sus hogares en cuestión de semanas si no comparecen ante el tribunal.
Abundan las razones para no ir a la corte por un desalojo
Existen numerosas razones por las cuales los inquilinos podrían no presentarse a las audiencias de desalojo, dijo Juan Hernández, abogado del Centro de Defensa Legal de Charlotte. Los avisos de desalojo podrían ser retirados de sus puertas o arrastrados por el viento; es posible que la gente no comprenda el proceso de desalojo.
Igualmente, a los inmigrantes indocumentados les puede preocupar que sus esfuerzos para solicitar un estatus legal se vean afectados negativamente; incluso es posible que las personas no puedan salir del trabajo o encontrar quien cuide sus niños.
Dado que la Corte Suprema dictaminó que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) no tenían la autoridad para extender la moratoria federal de desalojos el 26 de agosto; más inquilinos han estado en riesgo de desalojo, aunque las solicitudes de desalojo aún están por debajo de los niveles históricos.
La moratoria de los CDC se implementó para limitar el hacinamiento y evitar que más personas experimenten la falta de vivienda a medida que se propaga el COVID-19. Con la escasez de propiedades de alquiler y los precios elevados en todo el país, los inquilinos no tienen muchas opciones de lugares a donde ir.
En todo el país, la cantidad de solicitudes de desalojo varía según el estado y el condado. Los lugares que tenían moratorias locales todavía están viendo niveles más bajos de solicitudes de desalojo; mientras que las cifras son más altas donde no se aplicó la moratoria federal o no hubo moratorias locales, según Emily Lemmerman, especialista en investigación del Laboratorio de Desalojos de la Universidad de Princeton.
Los propietarios se han retrasado en la presentación de desalojos en el condado de Mecklenburg, dijo Kim Graham, directora ejecutiva de Greater Charlotte Apartment Association.
Además, los tribunales todavía están escuchando menos casos por día que antes de la pandemia; para limitar la cantidad de personas dentro de una sala de la corte, una precaución establecida debido al COVID-19.
Las minorías son las más afectadas
Es más probable que las personas que enfrentan el desalojo sean mujeres y minorías raciales, ya que se han visto afectadas económicamente de manera desproporcionada por la pandemia, informa el Laboratorio de Desalojos. Estos hallazgos también eran ciertos mucho antes de la pandemia.
Muchos de estos inquilinos abandonan sus propiedades tan pronto como reciben un aviso de desalojo, aunque es más probable que los inquilinos que comparezcan ante el tribunal para sus audiencias de desalojo reciban ayuda.
Los inquilinos que se saltan su día de corte de desalojo generalmente se mudan a otras propiedades, deciden vivir con la familia, ir a un refugio para personas sin hogar o no tienen hogar.
“Creo que la gente tiene miedo de la realidad en la que se encuentra”, dijo Hernández. “La gente piensa que no hay defensa, que de todos modos se verán obligados a ser desalojados, así que mucha gente simplemente se va”.
Chapman tiene esta mentalidad.
“No tengo tiempo para encontrar lagunas legales”, dijo. “Voy a averiguar dónde encontrar el dinero para encontrar un nuevo lugar”.
Tami Griffin, de 48 años, es una inquilina que fue despedida de su trabajo como asistente administrativa de una empresa de atención médica al comienzo de la pandemia y, se atrasó con un pago en agosto. Ahora, su arrendador no aceptará sus pagos. Sin embargo, a diferencia de Chapman, pudo asistir a su audiencia.
“Tengo flexibilidad porque estoy desempleada debido al COVID-19 y no tengo hijos”, dijo Griffin.
Los expertos legales también dijeron que la confusión sobre cómo funcionaba la moratoria llevó a los inquilinos a no comparecer ante el tribunal.
Es posible que los inquilinos no supieran que para calificar para la protección contra los desalojo de los CDC, tenían que firmar una declaración confirmando que su dificultad para pagar el alquiler estaba relacionada con el COVID-19. Recientemente, más inquilinos han comenzado a presentarse ante los tribunales.
La mediación ofrece apoyo
Durante la pandemia, se pidió al programa de mediación del tribunal que ayudara a los inquilinos que enfrentaban un desalojo; en lugar de simplemente ayudar con las disputas previas al desalojo y la presentación de solicitudes.
Los mediadores ayudan a los inquilinos con sus solicitudes de ayuda para el alquiler y facilitan las conversaciones con los propietarios.
Los representantes también han estado en los tribunales desde la última semana de agosto para asesorar a los magistrados sobre el estado de las solicitudes de asistencia de alquiler de los inquilinos; en un esfuerzo por que se desestimen los casos de desalojo, dijo Mary Williams, gerente de relaciones comunitarias del programa de resolución de disputas.
Si bien el condado de Mecklenburg ha dado grandes pasos para abordar los niveles crecientes de inseguridad en la vivienda causados por la pandemia; no cuenta con un programa formal de desvío de desalojos como otras ciudades de Estados Unidos.
Una posible solución
En Filadelfia, los tribunales, la asistencia legal, los mediadores y los asesores de vivienda, personas capacitadas para ayudar a los inquilinos y propietarios de viviendas con preguntas sobre la vivienda, trabajan juntos para mitigar la cantidad de desalojos presentados.
El programa en Filadelfia se estableció intencionalmente para abordar las altas tasas de desalojos automáticos, dijo Rachel Garland, abogada gerente de Community Legal Services en Filadelfia.
Antes del establecimiento de su programa, más de la mitad de los desalojos en Filadelfia resultaron en sentencias automáticas contra los inquilinos que no asistieron a sus audiencias de desalojo, según la Facultad de Derecho Beasley de la Universidad de Temple.
Ahora, los propietarios deben solicitar ayuda para el alquiler antes de poder presentar un desalojo por falta de pago. Además, antes de que se pueda presentar un desalojo por falta de pago, los inquilinos y propietarios deben pasar por una mediación.
Tanto los inquilinos como los propietarios son notificados por correo electrónico y mensajes de texto para recordarles sobre sus sesiones de mediación. Los asesores de vivienda también llaman a los inquilinos para discutir sus opciones y explicarles el proceso de mediación y los posibles resultados antes de las sesiones.
Estos pasos han reducido significativamente el número de solicitudes de desalojo en Filadelfia. Garland informa que la ciudad se encuentra en un tercio de sus niveles de presentación de solicitudes de desalojo antes de la pandemia.
“Este acercamiento es vital”, dijo Annette Rizzo, exjuez que encabezó el programa.
Para los inquilinos en el condado de Mecklenburg, la forma principal de divulgación es el aviso de desalojo en sí, que tiene una lista de recursos.
April Mack, magistrada civil del condado de Mecklenburg, dijo que la corte también está compartiendo la información sobre los recursos.
“Es un gran momento ahora para que las personas que están involucradas en el proceso de desalojo vengan a la corte para conocer estos programas porque definitivamente les informamos en el tribunal”, dijo Mack.
Chapman, la inquilina que no acudió a la corte de desalojo, pensó que la corte no podía ayudarla y decidió prepararse para su mudanza. Sus pertenencias están en bolsas y cajas de basura. Muchas de ellas serán remolcadas y otras almacenadas. Dijo que se irá cuando el alguacil se lo diga, pero no sabe adónde irá.
Su hija de 10 años no quiere irse. “Tengo que estudiar y no quiero ir a la escuela sintiéndome mal porque no tengo dónde quedarme. No puedo concentrarme en mi tarea”, dijo. “No quiero quedarme sin hogar”.
Charlotte Journalism Collaborative
Esta nota fue escrita por Lizzie Kane del Charlotte Journalism Collaborative
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