Cuando vine a Raleigh y me uní a la facultad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en 1978. Entonces, la manufactura dominaba la economía de Carolina del Norte. La producción manufacturera representó casi un tercio de la producción económica total del estado, y el 30 % de la fuerza laboral tenía trabajos en la industria manufacturera. Ningún otro sector de la economía estatal se acercó a estos números.
Hoy en día, la situación es dramáticamente diferente. La manufactura representa alrededor del 16 % de la economía de Carolina del Norte, y el 10 % de los trabajadores están en la manufactura.
¿Por qué cerraron las fábricas?
Gran parte de la desaparición de la manufactura se debió al aumento del comercio internacional. Dos acuerdos comerciales internacionales, la OMC (Organización Mundial del Comercio) y el TLCAN (Tratado de Libre Comercio de América del Norte), trasladaron una gran parte de la fabricación de textiles, prendas de vestir y muebles de Carolina del Norte a países con costos laborales más bajos. Muchas comunidades en el estado vieron sus economías casi aniquiladas.
Afortunadamente, la economía de Carolina del Norte se expandió en otras industrias, como finanzas, productos farmacéuticos y tecnología e información. Pero muchos de los trabajos en estas industrias requieren títulos universitarios de cuatro años o más. Desafortunadamente, una gran parte de los trabajadores que perdieron sus trabajos en la manufactura tradicional no tienen este nivel de educación. Por lo tanto, ha habido un desajuste entre las habilidades de los ex trabajadores de la manufactura y las habilidades de los trabajos en expansión con mejores salarios.
Sin embargo, puede haber esperanza. Las condiciones económicas nunca permanecen constantes. Existe cierto optimismo de que los factores económicos están cambiando ahora para crear una regeneración de la manufactura tanto en el país como en Carolina del Norte.
“Hecho en China”
El gran cambio de juego para la manufactura mundial en el siglo XXI ha sido China. China ha dominado la fabricación en este siglo debido a sus costos competitivos, es decir, bajos, particularmente para la mano de obra. Miles de productos ahora dicen “Hecho en China” en lugar de “Hecho en Estados Unidos”.
Sin embargo, el atractivo de China para la manufactura internacional se está reevaluando por varias razones. En primer lugar, los costos laborales de China ya no son los más bajos del mundo. En segundo lugar, muchas empresas internacionales sospechan de China debido a la preocupación por proteger la tecnología y los secretos de las empresas para que no sean copiados por China. Por último, China se ha vuelto muy contundente acerca de sus planes para desafiar el orden geopolítico existente. En otras palabras, China quiere suplantar a Estados Unidos y sus aliados como potencia dominante en Asia. China es ahora un importante competidor militar de Estados Unidos.
Como muchas cosas, la pandemia también afectó la manufactura. Las llamadas interrupciones de la “cadena de suministro” en todo el mundo continúan afectando nuestra capacidad para comprar muchos productos manufacturados. O, si los productos están disponibles, sus precios son mucho más altos. Más importante aún, durante la pandemia, vimos cómo la dependencia de nuestro país de los suministros médicos de productores extranjeros podría ser desastrosa.
¿Están regresando las ofertas de empleo a las fábricas?
Por último, creo que nos hemos dado cuenta de que necesitamos una gran cantidad de empleos de ingresos medios, que no requieran un título universitario de cuatro años, para tener una economía próspera, y la manufactura es una parte central de esos empleos.
La culminación de estos factores es que la manufactura parece estar disfrutando de un repunte. Ahora hay esfuerzos renovados para “reubicar” fábricas de países extranjeros a Estados Unidos.
Hay indicios de que estos esfuerzos están teniendo un impacto, particularmente aquí en Carolina del Norte. En la última década, los trabajos de manufactura han aumentado. Además, un estudio reciente centrado en la reubicación de fábricas clasificó a Carolina del Norte en el segundo lugar entre todos los estados en el 2022, al generar casi 46,000 empleos de manufactura que normalmente estarían ubicados en países extranjeros. Los anuncios recientes de fábricas de chips de computadora, baterías y ensamblaje de automóviles son buenos ejemplos.
El entusiasmo por la reactivación de la manufactura y la reubicación tiene desafíos. La competencia internacional para la manufactura va más allá de China. Vietnam, Tailandia, Filipinas y otros tienen importantes operaciones de manufactura. Sin embargo, tienen una capacidad limitada. La gran pregunta es si India, que pronto será el país más poblado del mundo, podría ocupar el lugar de China. Además, incluso si China está perdiendo popularidad como centro de fabricación internacional, las empresas necesitan mucho tiempo y dinero para redirigir sus cadenas de suministro.
Las nuevas fábricas
Finalmente, es imperativo darse cuenta de que la manufactura actual es muy diferente de la de hace veinte años. Como la mayor parte de la economía, la manufactura es más de alta tecnología y automatizada. Las máquinas han reemplazado al músculo humano. Por lo tanto, los trabajadores de las fábricas de hoy necesitan una formación diferente a la de sus contrapartes del pasado.
Afortunadamente, Carolina del Norte cuenta con institutos universitarios de clase mundial que pueden brindar la capacitación rápida y especializada que necesitan las fábricas modernas. Los programas de aprendizaje a corto plazo son otra forma de asegurar una mano de obra calificada.
La reactivación y reubicación de la industria manufacturera podría contribuir en gran medida a reconstruir la clase media del estado y brindar mejores oportunidades económicas a miles de habitantes de Carolina del Norte, muchos de los cuales viven en regiones rurales. ¿Conducirá esto a una nueva era de manufactura? Usted decide.